Allergènes 101

En quoi les surfaces sont-elles importantes pour la maîtrise des allergènes aériens? Comment différencier les rhumes des allergies? Nous sommes heureux que vous posiez ces questions. Trouvez ici toutes les réponses et plus encore.

Qu'est-ce qu'un allergène?

Un allergène est une substance qui provoque une allergie. Le système immunitaire de la personne allergique pense, à tort, que l'allergène est dangereux. Il y réagit en provoquant des symptômes d'allergie. Une personne qui n'a pas d'allergies peut être exposée aux mêmes substances, comme les squames des animaux de compagnie, par exemple, et ne présenter aucun symptôme.

On qualifie souvent les allergènes de « déclencheurs » dans les cas d'allergie et d'asthme parce qu'ils « déclenchent » effectivement des réactions allergiques. Il y a différents types d'allergènes qui provoquent un vaste éventail d'allergies.

Quelques mots sur les allergènes aériens

Bon nombre des allergènes courants sont, à l'origine, des allergènes aériens. Ils flottent dans l'air. On les respire, ce qui provoque des symptômes. Ces allergènes aériens se déposent aussi sur diverses surfaces et provoquent une réaction allergique si une personne allergique entre en contact avec eux.

Les allergènes courants sont les suivants :

  • Acariens et leurs débris
  • Moisissures
  • Squames des animaux de compagnie
  • Particules de pollen

On qualifie parfois ces allergènes d'« allergènes intérieurs et extérieurs » parce qu'ils se trouvent dans notre environnement, quand la densité pollinique est élevée pendant la saison correspondante ou quand il y a des acariens sur les surfaces intérieures, par exemple.

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Comment les réactions allergiques se produisent-elles?

Le système immunitaire a pour fonction de combattre les substances étrangères nocives, comme les virus et les bactéries. Mais il lui arrive de mal décoder le caractère dangereux ou inoffensif d'une substance. C'est ce qui se produit dans le cas des allergies.

Si vous êtes allergique à une substance et si vous la respirez, l'avalez ou la touchez (selon votre type d'allergie), vous risquez une réaction allergique.

  • Votre corps produit des anticorps afin de vous protéger des allergènes qu'il pense être nocifs. Les anticorps libèrent des substances chimiques pour « combattre » l'allergène.
  • Ces substances chimiques – comme les histamines et les leucotriènes – provoquent des symptômes allergiques, notamment éternuements ou prurit (démangeaisons).

L'exposition à des allergènes courants provoque une vaste gamme d'affections qui s'accompagnent de symptômes légers à graves. Pour en savoir plus, consultez la rubrique Affections allergiques courantes.

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Allergies : faits et chiffres

Selon l'Agence de la santé publique du Canada, 30 % des Canadiens souffrent d'allergies, alors qu'un tout petit peu plus de 8 % de la population âgée de 12 ans et plus, et 16 % des enfants âgés de 4 à 11 ans ont de l'asthme. Cela représente des milliards de dollars en médicaments, en services médicaux et en journées d'absence à l'école et au travail.

  • En 2006, on estimait à une somme allant de 688 à 884 millions de dollars le coût annuel de l'asthme pour l'économie canadienne. (The Allergy, Genes and Environment Network, Direct and Indirect Costs of Asthma in Canada, 1990)
  • Santé Canada estime que les allergies non alimentaires sont l'affection chronique la plus courante chez les Canadiens âgés de 12 ans et plus.
  • Selon la Société canadienne de l'asthme, l'asthme touche environ trois millions de personnes au Canada, dont six sur dix n'ont aucun contrôle sur leur maladie. L'asthme tue 500 personnes chaque année au Canada.
  • Selon The Allergy, Genes and Environment Network, au cours des vingt dernières années, la prévalence des allergies alimentaires a augmenté et est passée de moins de 1 % de la population à 5 %.
  • La génétique détermine aussi les risques d'avoir des allergies.
    • Si l'un de vos deux parents a des allergies, vous avez une chance sur trois d'avoir vous aussi une allergie.
    • Si vos deux parents ont des allergies, vous avec sept chances sur dix d'être allergique.
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Index of Common Allergy Conditions

There are several different types of allergic conditions, each with its own set of symptoms. One or more of the common allergens -- including dust/dust mite allergens, pollen allergens, pet allergens, and mold/mildew allergens -- can cause these conditions

Allergic Asthma

Asthma is a chronic lung disease that is characterized by asthma attacks. During an asthma attack, or "flare," inflamed airways become narrowed -- making it harder to breathe. There are two types of asthma: allergic and non-allergic ("intrinsic"). According to CDC, asthma is a major public health problem in the United States.

Symptoms

Getting vaccinated is the best protection against contracting the flu.

  • Coughing, which is sometimes uncontrollable
  • Chest tightness
  • Shortness of breath
  • Wheezing

For more on asthma, visit the CDC's website at www.cdc.gov/asthma/faqs.htm.

To learn about non-allergic (intrinsic) asthma, check out the Asthma and Allergy Foundation of America's website at www.aafa.org/display.cfm?id=8&sub=17.

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Eye Allergy (Allergic conjunctivitis)

This condition occurs when eyes are exposed to an allergen – usually pollen. With conjunctivitis, the membrane (whites) of the eye and the inside of the eyelid become irritated and inflamed. Eye allergy can happen alone or in conjunction with hay fever (seasonal rhinitis).

Symptoms

  • Red eyes
  • Itchy eyes
  • Watery eyes
  • Swollen eyes
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Allergic Rhinitis

"Rhinitis" actually means inflammation of the nasal passages. This general term is used to describe the nasal congestion, sneezing and runny nose you can get due to allergies. Dust/dust mite allergens, pollen allergens, pet allergens, and mold allergens can cause rhinitis.

The allergic rhinitis caused by pollen is seasonal, and is often called "hay fever." But indoor allergens like dust mite allergens, pet allergens and mold allergens can cause rhinitis year-round. In addition, rhinitis is sometimes complicated by sinusitis, which is inflammation of the sinus cavities. Rhinitis can also trigger ear infections.

Symptoms

  • Sneezing
  • Stuffy or runny nose
  • Itchy nose or eyes
  • Itching on the roof of the mouth
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Anaphylaxis

Food, medications, insect stings and exposure to latex can trigger anaphylaxis -- a serious allergic reaction that happens quickly. Airborne allergens do not cause anaphylaxis.

People with food allergies, in particular, may have severe and even life-threatening reactions if they eat a food they are allergic to. The most common food triggers are milk, eggs, peanuts, wheat, soy, fish, shellfish and tree nuts

Symptoms

  • A feeling of warmth/flushing
  • Tingling in the mouth
  • A red, itchy rash
  • Light-headednes and/or shortness of breath
  • Throat tightness
  • Stomach pain/cramps and/or vomiting and diarrhea.
  • In severe cases: drop in blood pressure that leads to unconsciousness and shock.

Anaphylaxis should be treated immediately with an injection of epinephrine (adrenalin). If you (or anyone you are with) begin to have an allergic reaction that could signal anaphylaxis, go to the closest emergency room immediately.

For more on this extremely serious allergic disease, visit the American Academy of Allergy, Asthma and Immunology: www.aaaai.org/patients/publicedmat/tips/whatisanaphylaxis.stm .

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Dermatitis: Eczema (Atopic) and Contact

Atopic dermatitis is also called eczema. This common allergic condition is caused by allergen exposure to the skin. Eczema is an itchy rash that often occurs on the hands, arms, legs and neck, although it can cover the entire body. It can be triggered by airborne allergens like pet dander and dust mites. Contact dermatitis, on the other hand, is caused by direct contact with a substance that is causes a skin reaction (like latex or poison ivy), but not by common airborne allergens.

Symptoms

  • Itchy, red and flaky skin
  • Peeling of the skin

For more on this extremely serious allergic disease, visit the American Academy of Allergy, Asthma and Immunology: www.aaaai.org/patients/publicedmat/tips/allergicskinconditions.stm.

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Hay Fever (Seasonal Rhinitis)

Seasonal allergic rhinitis is more commonly known as "hay fever." It's usually caused by an allergy to the pollen of plants, trees, or grasses. Depending on where you live and the pollen(s) you are allergic to, hay fever can happen in the spring, summer and/or fall -- and could last until the first frost. Seasonal allergies also can trigger allergic asthma.

Symptoms

  • Sneezing
  • Itchy and/or runny nose
  • Itching and watery eyes
  • Burning or itching on the roof of your mouth and/or your throat
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Hives (Urticaria)

Urticaria, or "hives," can be caused by exposure to a allergen like food, medication or latex. Hives are not triggered by airborne allergens. Hives can be of any size and appear anywhere on the body. According to the American Academy of Allergy, Asthma and Immunology, approximately 25% of the U.S. population will have hives at least once in their lives.

Symptoms

  • Itchy red bumps or swollen areas, often in clumps

For more on hives, visit www.aaaai.org/patients/allergic_conditions/urticaria.stm

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Sinus Infection (Allergic Sinusitis)

This condition is caused by the swelling of the sinus cavities. The sinus cavities are the hollow spaces located behind the cheek bones, which is why your face can feel sore or tender to the touch if you have sinusitis.

A sinus infection can start as a cold but it is also often triggered by allergic rhinitis caused by allergens like pet dander.

Symptoms of Sinus Infection:

  • Pain in the forehead, teeth or face
  • Coughing
  • Dark yellow or green nasal discharge
  • Itchy eyes and sneezing

Read more about Colds and Flu.

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Cold versus Allergies

Some allergic conditions, especially seasonal hay fever and allergic rhinitis, are easily confused with the common cold. That's because the symptoms are quite similar.

However, there are some general guidelines for determining "which is which," to allow you to take proper steps to relieve your condition and symptoms.

Allergies:

  • Symptoms last up to several weeks
  • Occurs in a "pattern," cropping up at the same time each year or after exposure to certain settings/situations
  • Often includes "itchiness" in the nose or eyes
  • Often include frequent sneezing and/or watery eyes
  • Membranes inside nose may be swollen and pale or bluish in color
  • Nasal discharge is clear and watery

Cold:

  • Lasts for only a few days.
  • Mucus is greenish/yellow.
  • A fever is possible.

For more on cold symptoms and prevention, visit Colds and Flu.

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